Si deseas dominar un instrumento, espera a que se haga de noche y busca un polvoriento cruce de caminos. El hombre vestido de negro acudirá sin demasiada demora. Tú solo entrégale tu guitarra (o tu banjo, o tu violín, eso da igual, pues el Diablo adora toda la música excepto la que sale por las puertas de las iglesias). Cuando te la devuelva, tus manos se moverán por el mástil con la misma agilidad que una araña en su tela.
Según los datos más fiables nació en la población de Hazlehurst, estado de Mississippi, el 8 de mayo de 1911, en pleno corazón del Black Belt (cinturón negro), donde se concentraba desde la creación del país la mayor población esclava de EE UU. La madre de Robert Johnson era Julia Ann Majors, cuyos padres habían nacido bajo la esclavitud. En 1889, se casó con Charles Dodds, un carpintero y constructor de muebles que también era hijo de ex-esclavos. Eran propietarios de su tierra y de su casa y les iba, en comparación, bastante bien. Pero, luego de escapar por poco de ser atrapado en Hazelhurst por lastimar en una pelea a un hombre influyente, Charles se cambió el apellido por Spencer y se mudó a Memphis. Durante los siguientes dos años, Julia envió a sus diez hijos, uno por uno, exceptuando a sus dos hijas, para que se quedaran con su padre en Memphis. Mientras Charlie estuvo allí, tuvo dos hijos con otra mujer. Mientras tanto, Julia vivía con Noah Johnson, un aparcero itinerante con el que concibió a Robert (llevó el apellido de Spencer hasta que su madre le dijo quien era su padre).
Durante los primeros años de vida, Robert Johnson vivió con su madre mudándose de plantación en plantación. En 1914, Julia llevó su familia a Memphis donde ella, sus diez hijos, Charles Dodds, su mujer y sus dos hijos, se llevaron, aparentemente, bastante bien juntos. Sin embargo, Julia desapareció poco tiempo después de haber llegado a Memphis, volviendo dos años después para pedir permiso a Charles para casarse nuevamente. Así que cuando Robert Johnson tenia 4 o 5 años, se fue a vivir con su madre y su segundo esposo, Willie "Dusty" Willis, en Robinsonville, Mississippi. Robert no mostraba ningún interés en la granja, prefiriendo tocar música e intercambiar canciones con sus amigos. Desde pequeño Johnson mostró interés por la música, primero por el arpa y luego por la armónica. Fue enviado al colegio pero no demostró demasiado interés por el estudio, abandonándolo bajo la excusa de un problema en la vista en1927.Y es en este año cuando consiguió su primer guitarra.
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