El origen de la banda se remonta a 1990 cuando el teclista y compositor Bob James, dueño ya de una extensa carrera a sus espaldas, se reúne con su viejo amigo y colega Harvey Mason (Herbie Hancock, Barbra Streisand...) en la grabación de Grand Piano Canyon, un álbum de James. Lee Ritenour (Sergio Mendes, Solo) y Nathan East (Barry White, Eric Clapton, Phil Collins...) también se encontraban en el proyecto y los cuatro músicos pasan a integrar la formación original de la banda, que graba sus tres primeros discos.[1]
El álbum debut de la banda, Fourplay (1991), suena como uno de los trabajos de James con Ritenour como principal solista, y presente el sonido básico que el grupo irá desgranando en posteriores trabajos: una mezcla de jazz, R&B, y pop con temas ligeros de base rítmica funky orientados comercialmente.[2] Between the Sheets (1993) explota la misma fórmula, con un East explorando sus cualidades vocales en algunos de los temas.[3] Elixir (1994) cuenta con las voces de Phil Collins, Nathan East, Patti Austin y Peabo Bryson, pero sigue apoyándose en los solos de Ritenour como principal atracción.[4] Lee Ritenour abandona la banda a mediados de la década, y su puesto es ocupado por Larry Carlton (The Crusaders, Joni Mitchell, Quincy Jones...),[1] quien hace su primera aparición discográfica en 4 (1998), un disco que a pesar de la entrada del nuevo miembro -con unas guitarras más rítmicas y presentes que las de su predecesor- y de nuevas colaboraciones (El Debarge, Babyface Edmonds, Kevyn Lettau, Shanice) no supone un giro radical en el sonido de la banda.[5] Tras Snowbound (1999), un álbum de navidad, aparece Yes, Please (2000), un álbum más ligero que sus predecesores que satisface a la crítica.[6]
Heartfelt (2002) y Journey (2004) tienen vocación continuadora, mientras que X (2006), un álbum que cuenta con el icono del soul Michael McDonald , devuelve al grupo un sonido más sólido y funky, a la altura de la calidad de sus integrantes.[7] Energy' (2008) y Let's Touch the Sky (un álbum grabado por Chuck Loeb en sustitución de Larry Carlton en 2010) son las dos últimas entregas hasta la fecha de una banda de all-stars que ha conseguido un importante nivel de ventas y una enorme popularidad.[8]
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